Thomas Gottschalk verabschiedet sich: Ein Leben für die Samstagabend-Show

Es passt zu Thomas Gottschalk, dass sein letzter großer TV-Auftritt ausgerechnet eine Samstagabendshow ist. In „Denn sie wissen nicht, was passiert“ verabschiedete sich der 75-Jährige am vergangenen Wochenende bei RTL endgültig von der Fernsehbühne – an der Seite von Günther Jauch und Barbara Schöneberger, mit Spielen, Rückblicken, Weggefährten wie Mike Krüger und einem Publikum, das ihn seit Jahrzehnten begleitet.

Doch diesmal ist irgendwie alles anders: Gottschalk wirkt gezeichnet, spricht weniger, bewegt sich vorsichtiger. Erst im Gespräch mit Jauch blitzt der alte Showmaster wieder auf – mit Witz, Selbstironie und einer Bilanz, die hängen bleibt: „Gelohnt hat sich alles.“

Nur eine Woche zuvor hatte Gottschalk seine Krebserkrankung öffentlich gemacht: ein seltenes, aggressives Angiosarkom, bereits operiert, begleitet von starken Medikamenten. Vieles, was zuletzt brüchig wirkte, bekommt plötzlich einen Rahmen.

Er tritt dennoch auf. Noch einmal Bühne. Noch einmal Samstagabend. Noch einmal Gottschalk.

Als Thomas Gottschalk 1971 beim Bayerischen Rundfunk anfängt, ist er 21 Jahre alt. Bei „Bayern 3“ wird er mit „Pop nach acht“ zur Radiostimme einer Generation, die genug hat vom Mief der 70er-Jahre. Frech, laut, live – Gottschalk sendet gegen das Spießige an, mischt Bayern mit Pop, Sprüchen und Spontaneität auf.

In den 80ern holt ihn das Fernsehen schließlich richtig nach vorn: ZDF-Shows wie „Na sowas!“ und „Thommys Pop Show“, dazu Kinofilme mit Mike Krüger wie „Piratensender Powerplay“ oder „Die Supernasen“ – Gottschalk wird zur Marke: bunte Sakkos, wilde Locken, eine Mischung aus Klassenclown und Showprofi.

1987 übernimmt er „Wetten, dass..?“ – die Show, die ihn endgültig zum „König des Samstagabends“ macht. Mit Unterbrechung moderiert er das ZDF-Flaggschiff bis 2011. In der Spitze schalten mehr als 20 Millionen Menschen ein, 2011 zur Jubiläumsausgabe sind es noch ein letztes Mal mehr als 11 Millionen. Seinen Abschied bei RTL sahen am Samstagabend 2,4 Millionen Menschen live.

Was ihn so erfolgreich macht? Gottschalk holt Superstars auf die Couch – Hollywood, Pop, Sport – und setzt neben sie ganz normale Wettkandidaten, die für einen Abend auf Augenhöhe rücken. Gottschalk nimmt die Promis ernst, aber nie zu ernst. Ein Gag ist für ihn wichtiger als der nächste PR-Satz. Timing, das Gefühl, aus jeder Panne noch einen Moment zu machen, Schlagfertigkeit – das ist seine eigentliche Superkraft.

Doch ausgerechnet diese Show bringt den Wendepunkt in Gottschalks Karriere. Am 4. Dezember 2010 verunglückt Wettkandidat Samuel Koch live in der Sendung schwer. Deutschland sitzt fassungslos vor den Glimmerkisten bis die Live-Sendung schließlich abgebrochen wird. Koch ist seitdem vom Hals abwärts querschnittsgelähmt.

Es folgen Diskussionen über Risiko, Quotenjagd und Verantwortung. Ein Gutachten führt den Unfall inzwischen zwar auf eine „unglückliche Verkettung von Bewegungsfehlern“ zurück – aber für Gottschalk ist klar: Zur alten Samstagabend-Sorglosigkeit kann und will er nicht zurück. 2011 gibt er „Wetten, dass..?“ ab.

In den Jahren danach bleibt Gottschalk zwar präsent, doch der Ton um ihn herum verändert sich. Aus dem unantastbaren Showhelden wird zunehmend eine Figur, an der sich Debatten über Sprache, Wokeness und Rollenbilder entzünden.

Spätestens mit seinem Buch „Ungefiltert“ positioniert er sich offensiv als jemand, der mit der sogenannten „woken Generation“ fremdelt. Er wehrt sich gegen das Label „alter weißer Mann“, macht Witze über Gendern – und löst genau jene Empörung aus, gegen die er eigentlich anschreibt.

Für viele bleibt er der charmante Entertainer von früher, für andere verkörpert er das, was sie kritisieren: wenig Sensibilität im Umgang mit Frauen und die Überzeugung, dass man „doch wohl noch sagen wird dürfen“. Auch in Talkshows sorgt er immer wieder für Fremdschäm-Momente – Szenen, bei denen direkt die Frage mitschwingt, ob hier einer „so ist, wie er immer war“, oder ob sich die Zeiten geändert haben und Gottschalk einfach nicht mehr mit ihnen.

Im Rückblick wirken einige seiner jüngsten Auftritte fast wie Hilferufe, die leider niemand verstanden hat. Bei Preisverleihungen wie „Bambi“ und „Romy“ wirkte Gottschalk fahrig, verhaspelte sich, fand nicht zu seinem Rhythmus, wurde in sozialen Netzwerken hart kritisiert.

Erst mit der Krebsdiagnose wird klar: Der Showmaster stand bereits unter starken Medikamenten, kämpfte im Hintergrund mit Operationen und Nebenwirkungen – und wollte doch „funktionieren“. Freunde und Kollegen beschreiben ihn als „altes Zirkuspferd“, das Verträge erfüllen und sein Publikum nicht beunruhigen wollte.

Gegenüber der „Bild“-Zeitung bricht er sein Schweigen, nennt zum ersten Mal den Namen des Tumors und sagt den Satz, der selbst Menschen berührt, die ihn längst abgeschrieben hatten: „Ich muss gesund werden.“

Der finale Samstagabend bei RTL ist am Ende beides: Abschiedsshow und Atempause. Alte Ausschnitte, Wegbegleiter, viel Nostalgie – und ein Gottschalk, der zwar weniger präsent ist als früher, aber noch einmal zeigt, warum er diese Karriere hatte. Zwischen Spielen, Musik und Rückblicken verlässt er irgendwann den Saal – kein dramatischer Abgang, eher ein stiller Schritt hinter die Kulissen, begleitet von Applaus und Konfetti.

Was bleibt, sind Erinnerungen: An schiefe Witze und unvergessliche Musikmomente, einen Mann im Goldjackett – und an das Gefühl, dass Samstagabend einmal eine Verabredung für die ganze Nation war. Mit „Onkel Thommy“ als Gastgeber.