Die kluge und widerstandsfähige Kya wächst ohne Eltern in den Sümpfen von North Carolina auf. Sie verdient sich ihren Lebens-Unterhalt mit dem Verkauf von Muscheln, und wird von ihrer Gemeinde als "Marsch-Mädchen" gemieden. Zwei junge Männer zeigen Interesse an ihr: Tate bringt ihr Lesen und Schreiben bei und hilft ihr später, einen Verlag zu finden, der ihre illustrierten Natur-Beschreibungen veröffentlicht, Chase bandelt mit ihr an und verspricht, sie zu heiraten. Als Chase tot aufgefunden wird, wird Kya zur Haupt-Verdächtigen. Die Ermittlungen führen zu einem unklaren Urteil und drohen, die vielen Geheimnisse der Sümpfe ans Licht zu bringen.
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