Die wahre Geschichte hinter „East of Eden“: Gab es Cathy, Adam und Charles wirklich?

John Steinbeck hat mit „Jenseits von Eden“ einen der großen amerikanischen Romane geschaffen – und zugleich sein persönlichstes Werk. Im Kern erzählt der Roman von zwei Familien im kalifornischen Salinas Valley um 1900: den dramatischen Trasks und den warmherzigen, aber stets klammen Hamiltons.

Dabei sind die Trasks – mit Adam, Charles und Cathy im Zentrum – erfunden. Die Hamiltons hingegen sind kaum verhüllte Porträts von Steinbecks eigenen irisch-amerikanischen Verwandten. Der Roman gilt deshalb auch als frühes Beispiel von Autofiktion, auch wenn der Begriff erst später geprägt wurde.

Die Netflixadaption „East of Eden“ schafft es jetzt, anders als die frühere Verfilmung mit James Dean, die komplette Geschichte aus Steinbecks Buch zu behandeln. Auch hier treffen Wahrheit und Erfindung aufeinander.

Die Hamiltons sind in „East of Eden“ eine große, liebevolle, irische Einwandererfamilie, die auf einer Ranch neben den Trasks lebt. Sie liefern weniger die großen Skandale als vielmehr den menschlichen Untergrund des Buches: alltägliche Freuden und Sorgen, die der Handlung Halt geben.

Samuel Hamilton – im Roman ein Mann von liebenswürdiger Sprache und höflichem Wesen – entspricht Steinbecks Großvater. Die Familie wanderte 1846 von Irland über New York nach Kalifornien aus. Samuel bewirtschaftete trockenes, karges Land und wurde nie reich, war aber in der Familie sehr geliebt. Steinbeck schrieb in einem Brief an seinen Herausgeber Pascal Covici, die Hamiltons seien eine „hochgespannte Truppe“ gewesen; sein Vater habe liebevoll gesagt, sie seien „alle verrückt“ – und er selbst wohl auch.

Über Samuels Auswanderungsgrund gab es in der Familie nur ein vages Gefühl: es sei die Liebe gewesen, die ihn fortgetrieben habe – ob als glückliche oder als enttäuschte Liebe, wusste Steinbeck nicht. Man habe lieber an Ersteres geglaubt.

Liza Hamilton, Samuels Frau, wird im Roman als „die aus dem Moor stammende Frau“ beschrieben. Steinbeck erinnerte sich in einem Artikel für das „Collier’s Magazine“ (1953) daran, dass sein Großvater „wirklich ein großer Mann“ gewesen sei, während Liza etwa Milch für die Kobolde in den Hügeln hinter King City, Kalifornien, herausgestellt habe.

Olive Hamilton, Steinbecks Mutter, taucht im Roman als eine von Samuels Töchtern auf. Sie wurde Lehrerin, heiratete und bekam vier Kinder; das jüngste war John, geboren 1902. Steinbeck gestand in einem Brief, das Porträt seiner Mutter sei „nicht so gut gezeichnet wie die anderen“, was er damit erklärte, dass man jemandem, der einem so nahestehe, nicht objektiv begegnen könne.

Eine Episode aus Olives Leben hat Steinbeck dennoch eingebaut: Empört darüber, dass im Ersten Weltkrieg ein ihr bekannter Junge von Deutschen getötet worden war, drängte sie sich bei einer Kriegsanleihen-Veranstaltung in ein Stuntflugzeug, ließ sich über Salinas fliegen und verkaufte von dort aus Kriegsanleihen. Steinbeck fand die Geschichte sehr lustig und schrieb, er plane, eine Skizze ihres Lebens zu machen, die mit diesem Flug endet.

Im Gegensatz zu den Hamiltons sind die Trasks eine Erfindung. Adam und Charles Trask stehen im Zentrum der Kain-und-Abel-Dynamik des Romans. Ihre Geschichte liefert die große dramatische Handlung, während die Hamiltons den alltäglichen Kontrast bilden.

Cathy Ames, in der Netflix-Adaption von Florence Pugh gespielt, hat nach allem, was aus Steinbecks Briefen und Biografien bekannt ist, kein reales Vorbild. Keine seiner Aufzeichnungen identifiziert eine reale Person als Inspiration für sie. Während des Schreibens bezeichnete Steinbeck sie in Briefen an Covici als „eine ungeheuer mächtige Kraft“, die er erst vollständig verstehen müsse, bevor er sie schreiben könne.

Im Roman selbst wird Cathy fast wie eine Fallstudie behandelt. Durch die Figur Lee beschreibt Steinbeck sie als „psychische Monsterfigur“, das so entstehe, wie ein „missgebildetes Ei“ körperliche Monster hervorbringen könne. Sie hat keine Erlösungsgeschichte; sie ist von Geburt an als böse angelegt. Dass viele Leserinnen und Leser dennoch eine reale Vorlage vermuten, liegt wohl an der Präzision, mit der sie gezeichnet ist – aber Belege dafür gibt es nicht.